3 장

"요오오 알렉스! 잘 지냈어, 친구?"

내가 그의 손목을 붙잡고 있는 동안 누군가 그를 부르는 소리가 희미하게 들린다.

당연히 여기 있는 누군가는 알렉스를 알아볼 것이다. 좋든 나쁘든, 그는 레드몬드에서 가장 인기 있는 사람 중 하나니까.

누군가 혼란스러운 소리를 낸다. 그리고 내 다른 팔의 통증이 사라지고, 균형을 잃어간다. 하지만 내 손목을 잡고 있던 손이 위치를 바꿔 나를 부드럽게 받아준다. 그의 품 안에서 내 시야가 점점 맑아지지만, 여전히 떨리고 있다.

집 안쪽을 향해 빠르게 돌아보니 올리버가 불안하게 서성이고 있다. 호기심 많은 구경꾼들이 우리를 쳐다보고 있다.

"안녕." 알렉스의 목소리가 내 뺨에 울린다. 내가 그의 셔츠를 망치고 있는 건 아닐까? "미안, 그냥 잠깐 들렀는데, 가봐야 해."

그리고 그는 나를 돌려세우며 쉽게 내 체중을 지탱해준다. 그는 우리를 데리고 떠나면서 뒤로 손을 흔든다.

"나중에 보자, 친구들!"

"아, 어, 그래..."

갑자기 누군가 내 왼팔을 꽉 잡는 것이 느껴진다. 뒤로 끌려가며 신음 소리가 나오지만, 알렉스가 돌아선다. 그는 그 손을 떼어내고 눈썹을 찌푸리며 단호하게 노려본다.

그는 나를 그의 뒤로 옮겨 따가운 시선들로부터 보호한다.

숨쉬기가 점점 쉬워지고 있지만, 내 온몸은 여전히 불안감으로 따끔거린다. 내 손가락은 그의 재킷 뒤쪽을 꽉 쥐고 있다.

올리버가 나를 잡으려 했고, 그의 손은 여전히 뻗어 있다.

"물러서. 신시아가 선택했어," 알렉스가 단호하게 말한다.

"그녀는 아무 말도 하지 않았어," 올리버가 내 시선을 붙잡으며 반박한다. 나는 알렉스 뒤로 더 숨으며 몸을 웅크린다. "봐, 나는 정말 그녀와 뭔가를 해명해야 해. 그녀는 내 친구야."

"정말?" 그의 웃음소리가 특히 불친절하게 들린다. "네가 그녀를 거칠게 다루는 걸 보면 그렇게 보이지 않는데."

"그녀는 그냥... 미끄러웠을 뿐이야, 그게 다야—"

올리버가 다시 내게 손을 뻗어, 내가 잡을 수 있도록 내민다. 나는 그럴 의향이 전혀 없지만...

마치 내 거부를 확고히 하듯, 알렉스가 갑자기... 더 커진 것 같다.

그는 이미 키가 크고 상당한 근육을 가지고 있지만, 마치 그의 크기가 증가하는 것 같다.

그 주변에 압박감이 형성되어 나를 얼어붙게 만든다. 파티에서 들리던 목소리들 중 일부도 멈춘다.

"신시아가 선택했어." 그의 목소리가 너무 낮게 진동하여 내 가슴에 울림을 준다. "거절을 받아들여, 올리버."

...그게 마지막이었다.

알렉스는 돌아서서 나를 집에서 멀리 데리고 나와 그의 차로 안내한다.

그는 아이싱에도 불구하고 망설임 없이 나를 차 좌석에 앉히고, 내 문을 닫아준다. 내 손가락은 여전히 감각이 없고, 모든 것이... 현실처럼 느껴지지 않는다.

잠시 후, 그는 나에게 빈 종이 봉투를 건넨다. 나는 멍하니 그것을 잡는다. 내 뇌에서 무언가가 작동하기 시작하고 나는 그 봉투에 숨을 쉬기 시작하며 내 폐를 인도한다.

그가 나를 지나 손을 뻗고 무언가가 '딸깍' 소리와 함께 나를 단단히 조이는 것이 느껴진 다음, 차가 움직이기 시작한다.

— — —

이제 내 사지로 피가 돌아왔고, 두통에도 불구하고 다시 숨을 쉴 수 있다. 하지만, 내 전화기는 계속...

딩! ...딩! ...딩!

여러 문자 메시지 후에 전화기가 다시 울리기 시작하자, 나는 포기한다. 전화기를 꺼내 밝기에 눈을 찌푸리며 올리버의 연락처를 찾는다.

차단.

모든 문자 알림과 전화가 즉시 멈춘다. 적어도, 내 것은 그렇다.

...브릉!

여전히 앞을 보고 있지만, 알렉스를 힐끗 본다. 그는 한 손으로 핸들을 잡고 편안하게 좌석에 기대어 있다. 그의 전화기는 가끔 문자 메시지로 울리지만, 그는 그것을 확인하려 하지 않는다.

"...음... 그거... 파티에서... 온 거예요?"

"아, 아마도." 그는 쉽게 대답하며 어깨를 으쓱한다. "하지만, 누군가를 만나기로 했었는데, 그 사람일 수도 있어."

"저... 죄송해요... 음... 그냥, 음... 버스 정류장에 내려주셔도 돼요."

"뭐? 아, 아니, 걱정하지 마." 내 침묵은 좋은 대답이 아니었다. "...진지하게, 걱정하지 마. 너를 집에 데려다주고 싶어, 알았지?"

나는 고개를 끄덕일 수 있었다.

"젠장... 그 말을 하지 말았어야 했는데. 미안해."

...그가 뭔가 할 일이 있다고 말한 것에 대해 이야기한 걸까? 아니면 레스토랑에서 한 말에 대해 이야기한 걸까?

우리는 잠시 침묵에 빠지고, 가슴의 답답함이 풀리는 것을 느낍니다.

"...당신이, 음... 맞았어요."

"뭐라고?"

나는 내 무릎을 비웃듯 미소 짓습니다.

"자격 있는... 남자친구라면... 늦지 않았을 거예요."

사실, 그가 사과할 일은 없다고 생각해요. 그는 단지 진실을 보여줬을 뿐이에요. 눈을 가리고 있던 건 저였어요, 계속해서 올리버를 위한 변명을 만들어내면서.

이 모든 것이 그저 내 자신의 맹목이었어요.

알렉스가 나를 힐끗 보는 것을 느낍니다. 그러더니 그가 가죽 시트에서 살짝 몸을 움직이며 흠, 하고 소리를 냅니다.

"...알겠어. 에버스 로드에서 네 집으로 가는 길 알아?"

"네... 음... 왼쪽으로 돌면..."

몇 분 후, 우리는 작은 동네의 숲 가장자리 모퉁이에 있는, 엄마와 함께 사는 초라한 단층집 앞에 멈춥니다. 집도, 엄마도 잠들어 있어요.

...이 일에 대해 엄마에게 말하지 않는 게 좋겠어요. 알 필요가 없어요. 하지만, 그 일을 언급하지 않고 컵케이크 아이싱을 어떻게 설명해야 할지 모르겠네요.

뭐... 생각해볼게요.

"이봐..."

알렉스를 바라보니, 그는 운전대에 기대어 있습니다.

"네 차 걱정하지 마. 내일 아침이면 여기 돌아올 거야—한 번도 없어진 적이 없었던 것처럼."

그에게 감사하려고 했지만, 말문이 막혔어요. 말을 하는 것만 생각해도 지칩니다.

"...도움이 된다면, 네 차를 한 번 몰아볼 수 있어. 앞 범퍼에 묻은 피 자국은 절대 올리버의 것이 아닐 거야." 그가 윙크합니다. "그냥 로드킬일 뿐이야."

정말 나쁜 농담이에요. 하지만 그래도 살짝 미소 짓게 만들어요.

하지만, 알렉스가 몸을 기울이자 미소가 사라집니다.

나는 몸을 뒤로 빼며 그의 얼굴이 다가오는 것을 지켜봅니다. 그는 위험할 정도로 가까이 다가오고, 내 얼굴에서 시선을 돌립니다. 어떻게 반응해야 할지 모르겠어요, 마치 헤드라이트 앞의 사슴처럼.

너무 가까워... 아. 그의 갈색 눈에는 금빛 반점이 있네요.

그때, 딸깍 소리가 들립니다. 안전벨트가 풀리며 내 팔에 스치듯 올라갑니다.

그의 손이 버클에서 물러나고 그가 나를 올려다봅니다. 그는 눈을 깜빡이더니 얼굴에 미소가 번집니다.

"...오, 결국 새해 키스를 원하는 거야?"

흐느끼는 소리와 함께, 나는 얼굴이 뜨거워진 채 그의 차에서 비틀거리며 나와 빠르게 집으로 향합니다. 뒤에서 웃음소리가 들리지만, 그것은 잔인한 웃음이 아닙니다.

내가 현관문 안으로 들어설 때까지 그의 차는 떠나지 않았어요.

문을 조용히 닫으려고 했지만, 여전히 살짝 달그락거립니다. 엄마가 근처 침실에서 몸을 뒤척입니다.

"...신시아?"

"왔어요—" 목소리를 낮춥니다. "집에 왔어요, 엄마."

엄마의 침대 시트가 움직이는 소리에 심장이 목구멍으로 뛰어오릅니다.

"그냥 자러 갈게요, 알았죠? 늦었고 피곤해요."

움직이는 소리가 멈춥니다.

"...알았어 얘야," 그녀는 잠에 취한 목소리로 대답합니다. "새해 복 많이 받아."

"...새해 복 많이 받으세요."

시트가 제자리로 돌아가는 소리가 들릴 때까지 기다립니다. 그런 다음, 안도의 한숨을 쉬며 신발을 벗고 내 방으로 직행합니다.

방에 들어서자 충격을 받습니다.

올리버와 함께 찍은 사진들. 내 침대 위에 놓인 그의 스웨터들, 오늘 일찍 무엇을 입을지 고민하던 때의 흔적.

그가 꾸며낸 거짓의 흔적들.

나는 방을 나와 쓰레기 봉투를 가지고 돌아왔습니다. 그와 관련된 모든 것이 그 안으로 들어갔습니다.

올리버는 내 가장 친한 친구였어요. 아버지의 어둠을 헤쳐나가도록 도와준 인도의 빛이었죠.

그 정자 기증자가 우리에게 소리지르지 않을 때는, 우리를 때리고 나서 미안하다고 말했어요.

올리버는 그 시간 동안 내 몇 안 되는 지지대 중 하나였어요. 부드럽고 친절했죠. 그는 한 번도 나를 잡거나 소리를 지른 적이 없었어요.

엄마와 올리버. 그게 내가 필요하다고 생각한 전부였어요.

사귀면서 그를 잃고 싶지 않았어요. 데이트, 결혼... 그런 것들은 모두 나를 불안하게 만들었어요. 만약 내가 엄마처럼 되는 관계에 빠진다면 죽었을 거예요—그게 내 생각이었어요.

하지만 나는 또한 과거에 계속 사로잡히지 않고, 내 삶을 앞으로 나아가고 싶었어요.

하.

뒷문으로 살짝 나가서, 올리버의 것들을 모두 쓰레기통에 빠르게 버리며 눈물을 참았습니다.

그렇게 연약한 것에 소원을 빌다니, 정말 바보 같았어요.